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RECHERCHER LES PHOTOGRAPHES
DANS LES REGISTRES DE RECENSEMENT
INTRODUCTION
Vous voulez enfin savoir à quelles dates les premiers photographes se sont installés dans votre ville de province.
Vous avez le temps, la patience et la détermination pour parcourir une ou plusieurs décennies de registres de recensement (conservés aux archives départementales et/ou municipales).
Vous ne découvrirez cependant qu'un nom de personne exerçant la profession de photographe sur plusieurs milliers de noms consultés, voire parfois aucun nom sur tout l'ensemble d'un registre (notamment dans ceux datant des années 1840).
Vous parcourez alors chacune des pages numérisées des registres, en quête des mots suivants : "daguerréotypeur", "daguerréotypiste", "peintre au daguerréotype", "peintre et photographe", "artiste photographe", "photographe", "employé photographe", "ouvrier photographe", "apprenti photographe".
Lorsque vous découvrez certains de ces mots, vous êtes comme le chercheur d'or qui vient de tamiser la rivière... et cela renforce le bien-fondé de votre quête.
LES LIMITES DE L'EXERCICE
Première difficulté rencontrée, certaines années de recensement peuvent être manquantes. Si tous les registres sont conservés et, mieux encore, numérisés, la lecture en est tout de même complexifiée par certains élements :
- le texte est parfois difficile à décrypter : encre effacée, écriture illisible, majuscules indéchiffrables, mots coupés en deux ou au contraire accolés, abréviations difficiles à déchiffrer, profession mal orthographiée...
- le texte comporte des renseignements inexacts : noms de famille reportés phonétiquement, membres de la famille oubliés, liens familiaux, prénoms, âges, lieux de naissance ou nationalités erronés.
Ces erreurs proviennent le plus souvent des agents de recensement mais parfois également du membre de la famille qui répond au questionnaire (surnoms, âges approximatifs, concubine dite "femme" ou "épouse", lieu de naissance remplacé par celui d'une ville plus connue du même département).
- les photographes ont souvent préalablement exercé une autre profession (peintre - artiste-peintre ou peintre en bâtiments ? - , dessinateur, lithographe, horloger...), profession qu'ils ont parfois parallèlement conservée mais une seule des deux peut se trouver citée.
Un peintre et photographe peut ainsi être qualifié de "peintre" lors d'un recensement puis de "photographe" cinq ans plus tard, sans qu'il soit possible de savoir s'il était déjà photographe dans le recensement précédent ou s'il l'est devenu entretemps et à quelle date. C'est le même problème pour celui qui est affiché "opticien" ou bien "propriétaire".
Certes, vous pourrez toujours remonter le cours du temps pour aller voir sous quelle profession un photographe était nommé à cette même adresse dans les registres précédents (coiffeur, cordonnier, tourneur ou encore "artiste" - terme très ambigu). Le problème est qu'il n'habitait pas forcément à cette adresse-là et que pour le retrouver, il serait alors nécessaire de dépouiller à nouveau l'ensemble de chaque registre, en se concentrant sur la liste des noms et non plus celle des professions.
Certains noms semblent absents d'un registre à l'autre : la personne a-t-elle quitté la ville temporairement ou définitivement ? A-t-elle cessé d'exercer la profession de photographe (retour à sa profession initiale, choix d'une nouvelle profession, retraite, décès) ?
Certains photographes sont nommés dans plusieurs registres d'affilée, d'autres en'y apparaissent jamais alors qu'ils ont officié dans la ville, mais dans la période comprise entre deux recensements.
- Il faut donc admettre, dès le départ, que vous allez passer à côté de certains noms de futurs photographes ou même de photographes actifs qui ne s'affichent pas sous cette profession. Il faut accepter le fait que votre liste restera souvent incomplète et imprécise. Les registres de recensement sont comme des flashs dans la nuit historique.
DEUX CONSEILS
- Avant même d'ouvrir un premier registre, répertoriez les noms des photographes de cette ville déjà connus (ouvrages, articles, photographies conservées), afin d'être réactif lorsque vous les rencontrerez (y compris sous une autre profession).
- Dépouillez les registres en remontant le temps, afin de compléter cette liste et d'améliorer vos repères.
ÉPILOGUE
La liste de photographes que vous avez établie n'est que le début de la recherche.
Le dépouillement des journaux, revues et ouvrages, des registres d'état civil, des listes électorales, des fiches matricules militaires, des actes notariés, etc., conservés et numérisés ou non, viendra préciser cette liste, comme celui des collections de photographies (vues et portraits réalisés par des artistes parisiens et régionaux itinérants ou installés dans la ville étudiée).
Vous avez des noms et prénoms, il faut désormais retracer la vie et la carrière de chacun des individus.
Certains d'entre eux sont déjà connus en tant que photographes car ils ont exercé dans d'autres villes ou pays ou se sont fait connaître lors d'autre décennies (attention aux homonymes, aux fratries et descendances) mais d'autres n'ont jamais été répertoriés jusque-là (notamment les employés).
