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PAUL COUTEM (1811-1872), PHOTOGRAPHE
THÉNÉSOL (SAVOIE)
Jean Baptiste dit Paul Coutem est né le 29 juin 1811 à Thénésol (Savoie). Il est l'un des neuf enfants d'Aimé Coutem (1767-1814) et de Josépha Ducros (1774-1830) qui se sont mariés dans cette commune en 1790.
Rien ne semble connu de l'adolescence et des premiers emplois de Paul Coutem.
PARIS (SEINE) ET VICHY (ALLIER)
On le retrouve à Paris en 1857, âgé de 46 ans, exerçant la profession de photographe, rue de Navarin, 14, dans le 9ème arrondissement (Annuaire-Almanach Didot-Bottin de 1858 et de 1859).
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| 1- Mention de Paul Coutem dans l'Annuaire-Almanach Firmin-Didot de 1858 p 156, Paris, BnF (Gallica). |
Il s'associe, en 1857 ou 1858, au photographe Ernest Portait, qui possède un atelier à Saint-Quentin (Aisne), rue du Gouvernement, 10.
Paul Coutem passe la saison d'été 1858 dans la station thermale de Vichy (Allier). Il loge à l'Hôtel des Thermes et possède un atelier rue Schriber.
La réalisation du portrait d'Isaac Strauss, chef d'orchestre de l'Etablissement thermal, l'excellence de ses procédés, la modicité de ses prix et ses cartes de visite à la mode font son succès (La Semaine de Cusset et de Vichy des 24 juillet et 7 août 1858).
Son associé, Ernest Portait, décède malheureusement fin 1858. Un jugement du 19 janvier 1859 invalide, pour inobservation des formalités prescrites par la loi, "la société formée entre les sieurs Ernest Portait et Coutem, ayant pour objet l'exploitation de procédés photographiques applicables à toute espèce de reproduction" (Gazette nationale et Le Droit du 2 février 1859).
La vente du fonds et du droit au bail a lieu le 4 avril 1859 (FranceArchives, MC/ET/XX/1057).
Au printemps 1859, Paul Coutem retourne à Vichy où il décide de s'établir. Son atelier est désormais situé, "en face l'entrée des Bureaux de l'Etablissement Thermal" (La Semaine de Cusset et de Vichy du 25 juin 1859).
A l'automne 1859, il consacre notamment son temps à réaliser des portraits de groupes (les 120 personnes de l'Etablissement thermal et les Compagnies de sapeurs pompiers de Vichy et de Cusset) et à "prendre des vues qui doivent composer un magnifique album" (La Semaine de Cusset et de Vichy du 3 décembre 1859).
VICHY (ALLIER)
Au printemps 1860, Paul Coutem fait paraître une petite annonce vichyssoise dans la Gazette Nationale : "Photographie artistique. Paul Coutem, de Paris, près des bains".
Le Recensement de 1861 le cite, seul et célibataire, "quartier des bains, 1", âgé de 50 ans.
A l'automne 1861, "M. Coutem, photographe de l'Empereur, à Vichy" est désigné comme l'un des deux "Représentants de l'ordre Impérial de la Légion d'honneur pour le département de l'Allier".
Paul Coutem rend compte par ses clichés des grands travaux et des bâtiments en construction de la ville. Sa photographie des Chalets de l'Empereur, construits sur les nouveaux parcs de Vichy, est publiée sous forme d'estampe dans Le Monde Illustré du 18 juillet 1863.
L'une de ses publicités paraît dans un Guide de Vichy, édité au printemps 1864.
Il est probable que ce soit Paul Coutem qui ait fait construire, vers 1861-1862, la villa où il a tout à la fois son atelier et son domicile, cette dernière étant encore absente du Plan de Vichy de 1860 mais présente sur celui de 1863. Si c'est le cas, cela implique qu'il a précédemment occupé une autre adresse dans le même quartier des bains (vers 1859-1861).
Sa villa est située à l'angle des toutes nouvelles voies du boulevard Victoria et de l'Etablissement thermal, face au terrain de l'Ancien Cimetière. Au printemps 1864, il y inaugure une salle de billard (La Semaine de Cusset et de Vichy du 11 juin 1864).
Sa villa est ensuite représentée sur le Plan de Vichy du 20 juin 1865, avec le détail du jardin et de l'élévation de la façade sud (Image 3).
Trois ouvertures rythment les deux niveaux de cette dernière avec, au rez-de-chaussée, une grande ouverture centrale en forme de voûte sous laquelle se trouve un étalage de photographies et, au premier étage, un balcon courant sur toute la longueur, couvert d'une marquise. L'inscription, "Photographie - Paul Coutem", couronne l'ensemble.
Le Recensement de Vichy de 1866 précise que Paul Coutem (55 ans) est domicilié "avenue Victoria, 1", avec son assistant le photographe parisien Ambroise Richebourg (31 ans), quatre membres de la famille de ce dernier et deux domestiques.
L'été 1867, il installe dans l'atelier de pose du jardin, un grand fond peint en trompe-l'œil par le décorateur Plantade. Cette peinture représente le Parc thermal en perspective avec ses grands platanes et ses promeneurs, ainsi que le Casino, accosté du Kiosque de la Musique et du projet du futur Restaurant (La Semaine de Cusset et de Vichy du 13 juillet 1867).
Il vend ses grands formats, ses vues stéréoscopiques de l'Incendie des Grivats et ses vues de l'Inondation de Vichy du 26 septembre 1866, dans la Galerie sud de l'Etablissement thermal et dans son atelier (Le Programme - Vichy du 15 juin 1867).
Sa villa est vantée pour la rare qualité de son accueil. L'on s'y rend en visite, comme dans un parc de curiosités et les étrangers y sont toujours admis sans obligation d'acheter ou de se faire photographier. L'on peut poser en 5 ou 6 secondes et recevoir livraison, dans les cinq heures qui suivent, des deux douzaines de cartes de visite commandées. Des portraits-miniatures et des agrandissements y sont également proposés.
Un dessin de la Villa est conservé (Image 4) et plusieurs articles de journaux et revues de la fin des années 1860 célèbrent les lieux et les décrivent en détail (Le Programme - Vichy du 30 juillet 1867 ; L'Art Industriel du 23 juillet 1868 ; Le Moniteur de la Photographie du 15 août 1869...).
La villa, dénommée "Folie-Coutem" offre un grand mât portant une flamme tricolore qui surgit du terrain (Image 3). Une porte en bois rustique (puis une grille en fer) ouvre sur un petit jardin baroque, avec rocher artificiel, grotte et cascade, pont rustique en boudin et vieil orme Robinson entouré d'un escalier de bois.
Individus et groupes posent devant cet arbre, ainsi que sous l'auvent comprenant une estrade et la grande toile en trompe-l'œil du Parc thermal.
Du côté ouest du terrain, un vaste et joli chalet rose et blanc pourvu d'un étage est construit en pierres, chaux et sable. Il est couvert en partie en tuiles plates, partie en ardoises et partie en verre. Deux pavillons d'angle d'un seul niveau, précédés de quatre marches et d'un perron orné de vases de Chine et de fleurs exotiques, se raccordent à la partie centrale, pourvue d'un étage et d'une terrasse (Image 4).
Dans l'un des pavillons, une salle de billard s'ouvre sur le jardin, accostée d'une salle de gymnastique et d'un tir de pistolets de salon.
Dans l'autre, un atelier vitré, plus frais en été, est accessible au rez-de-chaussée, pour un accès facilité aux malades. C'est également le lieu des laboratoires et du salon d'exposition de sa riche collection de célébrités, avec sur les murs et dans les albums, les portraits des personnalités politiques, militaires, médicales, littéraires et artistiques (notamment les musiciens, chanteurs, comédiens et prestidigitateurs qui se produisent au Casino).
Un troisième atelier de pose est présent au premier étage de la partie principale, plus particulièrement destiné aux dames ; il est entouré de verres bleus dépolis et accosté d'un salon qui sert de cabinet de toilette.
Dans Le Programme-Vichy (journal du Casino) du 20 juillet 1869, une publicité de Paul Coutem est présente en première page et un article lui est consacré en page suivante. La publicité se termine par cette formule étonnante, "M. Coutem étant installé à Vichy depuis quinze ans" (1854 !).
Quant à l'article, il débute ainsi : "Le photographe Coutem a toujours, lorsque j’arrive à Vichy, une de mes premières visites. J’ai plaisir à secouer sa forte main, à revoir sa cordiale figure de sous-officier de cavalerie". Si cette phrase est à prendre au premier degré, elle révèle la carrière précédente de Paul Coutem.
En 1870, le photographe est l'un des membres organisateurs de l'Exposition des Beaux-Arts de Vichy du printemps 1870 (La Gazette des Eaux du 6 janvier 1870 p 53 ; Le Moniteur de la Photographie du 1er avril 1870 p 11 ; La Semaine de Cusset et de Vichy du 11 juin 1870).
Le 15 octobre 1871, Paul Coutem et Ambroise Richebourg créent, à leur deux noms, "une Société pour neuf années à compter du 1er novembre 1871, ayant pour objet l'exploitation d'un établissement de Photographie et de Peinture, situé à Vichy, maison Coutem".
Chacun des deux associés doit apporter l'équivalent de 10,000 francs dans la caisse sociale : M. Coutem en objets mobiliers (meubles, clichés, produits chimiques, etc.) et M. Richebourg, en espèces, au cours des trois premières années de la société (La Semaine de Cusset et de Vichy du 9 décembre 1871).
Cependant, Paul Coutem, se donne la mort dans sa villa, "en se tirant un coup de pistolet dans la tête", le 7 février 1872, âgé de 61 ans (célibataire). "On attribue ce suicide à une maladie qu'il regardait comme incurable" (La Semaine de Cusset et de Vichy du 12 février 1872).
La maison, "spécialement construite pour un établissement photographique", va être, suite à une saisie immobilière opérée par les banquiers de Cusset, Butin et Cie, mise en vente aux enchères le 28 août 1872, avec une mise à prix de 12,000 francs puis, du fait d'une surenchère, avec une mise à prix de 16,570 francs le 1er octobre 1872 (La Semaine de Cusset des 3 août, 7 et 21 septembre 1872).
Les héritiers déclarés de Paul Coutem sont quatre frère et sœurs âgés d'une soixantaine d'années, descendants de la famille Verchère-Coutem, domiciliés dans le canton d'Oyonnax (Ain) et à Lyon (Rhône), alors que Joséphine Coutem (1814-1884), sœur du photographe est encore en vie.
LES TAMPONS DE L'ATELIER COUTEM
Présentation
Paul Coutem a effectué des tirages de différents formats. Aucune photographie issue de son atelier parisien des années 1857-1858, ne semble connue à ce jour.
De nombreuses photographies témoignent cependant de son activité à Vichy, entre 1858 et 1872.
Ses vues de grand format (notamment de 18x24 cm), comportent souvent dans la marge inférieure, un tampon sec : "Paul Coutem - Photographe - De S M L'Empereur" et sont parfois même datées (comme celles du chantier du Casino).
Aucune de ses stéréoscopies, attestées par les textes, ne semble conservée et c'est également le cas de ses cabinets.
Cartes de visite
Les photographies conservées (des portraits surtout et de plus rares vues) s'avèrent essentiellement être des cartes de visite. La recherche a permis d'établir un classement chronologique, en suivant les transformations de leurs inscriptions et de leur décor.
Le recto, tout d'abord nu, présente par la suite l'inscription, "P. Coutem. Phot.", qui va passer en couleur et s'additionner d'un liseré de même teinte.
Le verso semble, dans un premier temps, simplement revêtu d'un tampon ovale à l'encre bleue, "Paul Coutem - Photographe - A Vichy" (Image 5) puis des inscriptions suivantes, imprimées à l'encre noire, en petits caractères, sous les armoiries du Second Empire, "Paul Coutem, - Photographe de la Mon de L'Empereur" (Image 6).
  5- Vers 1860-1861 (?). 6- Vers 1861-1862. |
Les inscriptions sont ensuite imprimées à l'encre noire puis en couleur, sous ces mêmes armoiries entourées de deux médailles célébrant une Exposition à Londres de 1860, Paul Coutem étant dit "Photographe - de la Mon - De l'Empereur." (Images 7 et 8) puis "Photographe - De La Maison - de l'Empereur - Et De - l'Etablissement Thermal", avec ces derniers mots écrits, d'abord d'une façon droite puis d'une façon ondée (Images 9 et 10).
Des variations se remarquent également au sommet du carton-photo : le nom du photographe occupe tout d'abord cet emplacement (Image 7) puis se voit remplacé par la mention, "Photographie Artistique".
Dans les cartons suivants, les médailles entourant les armoiries du Second Empire, se dédoublent (passant au nombre de quatre) et célèbrent, d'une part, l'Exposition de Londres de 1860 et, d'autre part, l'Exposition de Thiers de 1865 (Image 11).
Ses derniers cartons, postérieurs à 1870, suppriment toute référence au Second Empire et affichent désormais, sous le blason de la Ville de Vichy, les deux noms de "Paul Coutem - Et - A. Richebourg Fils - Photographes - De - l'Etablissement thermal et du - Casino" (Image 12).
Plusieurs remarques sont nécessaires :
- la mention, "Photographe - de la Mon - De l'Empereur", placée sous les armoiries du Second Empire, semble dater au plus tôt de l'été 1861 (première cure de Napoléon III) (Images 6 à 11) ; Paul Coutem donne préférence à cette mention, plus prestigieuse que celle de "Représentant de l'ordre Impérial de la Légion d'honneur", qu'il n'affichera jamais :
- la médaille de vermeil représentée (Images 7 à 12) est probablement celle obtenue lors de l'Exposition de la Photographic Society qui s'est tenue à Londres, du 13 janvier au 24 mars 1860 (Gallery of the Society of Painting in Water Colours, 5A Pall Mall East) mais son nom n'a pas été retrouvé dans la liste des exposants ;
- la mention, photographe "de l'Etablissement Thermal" (Images à 9 à 12) ne semble pas antérieure au milieu des années 1860 (vers 1864-1866) ;
- la médaille de bronze de 1865 célèbre sa participation à l'Exposition agricole, industrielle et artistique de Thiers, qui s'est tenue dans la première quinzaine de septembre 1865 (La Semaine de Cusset et de Vichy du 2 septembre 1865) (une carte de visite datée de "1867") ;
- les cartes de visite offrant des portraits ayant pour fonds la grande toile peinte du Parc thermal, ne peuvent être antérieures à 1867 (date de son installation) ;
- la mention "Paul Coutem - Et - A. Richebourg Fils - Photographes" ne peut être antérieure à l'automne 1871 (date de création de leur société) ni postérieure à 1872 (décès de Paul Coutem et dissolution de la société) ;
- aucun verso de carte de visite ne semble témoigner de la période comprise entre la chute du Second Empire (septembre 1870) et la création de la société Coutem & Richebourg (novembre 1871).
